DAWN NATHONG
ถือว่าเป็นข่าวใหญ่ของคนรักเสียงเพลงเลยทีเดียว เมื่อ Apple ประกาศเปิดตัวบริการสตรีมมิ่ง Apple Music เวอร์ชั่นใหม่ล่าสุดซึ่งจะรองรับ Lossless พร้อมทั้งรองรับระบบเสียงตามตำแหน่ง (Spatial Audio) และ Dolby Atmos แต่ที่เซอร์ไพรส์ยิ่งกว่าคือระดับของคุณภาพเสียงนั้น ครอบคลุมถึง Hi-Res ความละเอียดสูงสุดที่ 24-bit/192kHz อีกด้วย แล้วจะไม่ให้เหล่าแฟน ๆ โดยเฉพาะนักเล่นเครื่องเสียงตื่นเต้นกันได้อย่างไร
นอกจากนี้ Apple ยังระบุว่า Apple Music เวอร์ชั่นใหม่ที่จะปล่อยออกมาให้ดาวน์โหลดกันในเดือนมิถุนายน 2021 นี้ ไม่มีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมแต่อย่างใด อยู่ที่ 129 บาท / เดือนเหมือนเดิม
ฟอร์แมตเสียง Lossless ที่ใช้ก็จะเป็น ALAC (Apple Lossless Audio Codec) ที่ Apple พัฒนาขึ้น เพียงแค่เปิดใช้งานเสียงแบบ Lossless ใน “การตั้งค่า > เพลง > คุณภาพเสียง” ซึ่งสามารถเลือกระหว่าง Lossless และ Hi-Res Lossless สำหรับการเชื่อมต่อระบบเซลลูลาร์หรือ Wi-Fi แต่ทั้งนี้ การเล่น Hi-Res Lossless จำเป็นต้องใช้กับอุปกรณ์ภายนอก เช่น USB DAC ร่วมด้วย
แน่นอนว่าอุปกรณ์ด้านเสียงแบบไร้สายทั้งหมดของ Apple ในปัจจุบัน รวมถึงหูฟัง AirPods Max ตัวล่าสุด ยังคงใช้ AAC Codec เป็นหลัก จึงไม่สามารถรองรับการส่งข้อมูลเสียงแบบ Lossless ได้ ผู้ใช้งานจะยังคงได้รับฟังเสียงแบบ Lossy ที่ความละเอียด 44.1 kHz บิตเรตสูงสุดอยู่ที่ 256 kbps เหมือนเดิม แต่คาดหวังไว้ได้เลยว่า Apple นั้นเตรียมที่จะปล่อยอุปกรณ์ด้านเสียงแบบไร้สายรุ่นใหม่ ที่มีความสามารถในการรองรับ Lossless ออกตามมาอย่างแน่นอน รวมถึงเราอาจจะได้เห็น USB DAC หรืออุปกรณ์ออดิโอแบบ Hi-Res อื่น ๆ จากทาง Apple ด้วยก็เป็นได้
Apple Music VS TIDAL จุดขายที่แตกต่าง
ในมุมของคนเล่นเครื่องเสียงบ้านที่อยากเล่น Hi-Res Lossless สิ่งสำคัญคือ มีโอกาสไหม ที่ Apple จะยอมให้ผู้ผลิตเครื่องเสียงรายอื่น ๆ นำเอา Apple Music ลงไปอินทิเกรตกับซอฟท์แวร์เล่นเพลงของพวกเขาได้เหมือนอย่างที่ TIDAL ทำ (โดยเฉพาะอย่างยิ่งการอินทิเกรตกับซอฟท์แวร์เล่นเพลงคุณภาพสูงอย่าง Roon) ไม่เช่นนั้นแล้ว หากต้องการเล่นกับชุดเครื่องเสียงบ้าน ก็อาจจำเป็นต้องอาศัยอุปกรณ์ที่สามารถลงแอพ Apple Music ได้มาเป็นแหล่งโปรแกรมหลักแทน เช่น Mac Mini, Macbook หรือ PC (เล่นจาก Web Player / iTunes) แทนซึ่งคุณภาพนั้นไม่สามารถเทียบอุปกรณ์เครื่องเสียงโดยตรงได้ เช่น เน็ตเวิร์คออดิโอเพลเยอร์
สำหรับนักเล่นผู้แสวงหาคุณภาพการฟังสตรีมมิ่งระดับไฮเรส TIDAL ณ ตอนนี้ ยังคงมีข้อได้เปรียบในแง่อินทิเกรตรวมกับอุปกรณ์เครื่องเสียงหลากหลายประเภท (ทั้งแบบเครื่องเสียงบ้านและพกพา) และสามารถ Unfold ข้อมูล MQA ได้ความละเอียดสูงสุดที่ 24-bit/352.8Khz แม้ว่าการเล่นสตรีม MQA หรือไฮเรสเต็มรูปแบบนั้นจะต้องอาศัยอุปกรณ์ที่รองรับด้วยก็ตาม ส่วนกลุ่มเป้าหมายของ Apple หลัก ๆ คือกลุ่มคนรุ่นใหม่ ที่ใช้งานอุปกรณ์พกพาและไลฟ์สไตล์เป็นหลัก คาดว่า Apple คงไม่ขยับเข้ามาเล่นในตลาดของกลุ่มเครื่องเสียงบ้านแบบจริงจังเช่นกัน
ขณะที่ผู้ให้บริการสตรีมมิ่งระดับไฮเรสอย่าง Qobuz ซึ่งถือว่ามีคุณภาพเสียงดีที่สุดในปัจจุบัน ยังไม่มีวี่แววที่จะมาเปิดตัวในบ้านเรา หากจะเล่น จำเป็นต้องใช้ VPN (เครือข่ายส่วนตัว) ในการสมัคร ไม่สะดวกสำหรับผู้ใช้งานทั่วไป Hi-Res Lossless จาก Apple Music จึงดูมีความน่าสนใจขึ้นมาทันทีในแง่ของคุณภาพเสียง เพราะเป็นการสตรีมข้อมูลไฮเรสแบบไม่มีการเข้ารหัสเพื่อลดแบนด์วิธในการส่งแบบ MQA ทำให้คาดหวังในเรื่องของคุณภาพเสียงได้ว่าอาจเทียบเท่ากับ Qobuz อาศัยเพียงความแรงของอินเตอร์เน็ตในการเล่นอย่างราบรื่น
ข้อจำกัดเพียงอย่างเดียวของ Apple Music เวอร์ชั่นที่ใกล้จะเปิดตัวนี้ จึงอยู่ที่คุณภาพของฮารด์แวร์ที่จะนำมาใช้งานร่วมกัน ว่าจะสามารถตอบโจทย์นักเล่นระดับออดิโอไฟล์ได้มากน้อยเพียงไร